«Оля, смотри куда наступаешь, а то раздавишь банки!» — раздался из прихожей бархатистый, чуть хрипловатый голос Веры Николаевны.
Я вышла из кухни, вытирая руки о полотенце, и застыла.
Пять пухлых пакетов из магазина стояли в ряд в нашем узком коридоре, словно почётный караул у мавзолея. Внутри обещающе позвякивало стекло.
Из пакетов скромно выглядывали знакомые крышки с резьбой: мои маринованные огурцы с дубовыми листьями, лечо по-болгарски и гордость сезона — белые грибы, которые мы с Мишей собирали, пройдя десять километров по лесу.
«Вы переезжаете, Вера Николаевна?» — вежливо спросила я, прислонившись к дверному косяку. «Или мы открываем филиал продуктового склада?»
Свекровь, женщина монументальная, привыкшая преподносить себя миру как драгоценную вазу, величественно поправила свой шелковый платок.
«Ах, послушать тебя—прямо склад! Сегодня именины у Раисы Петровны, и вся наша компания собирается вместе. Я никак не могу прийти с пустыми руками. Я же щедрая, гостеприимная женщина. Вот и собрала угощения для девочек из наших семейных запасов. У тебя в погребе ещё много всего.»
«Из “ваших” запасов?» — я приподняла бровь. «Тех самых, куда вы в последний раз заглядывали три года назад, когда приезжали на дачу позагорать на шезлонге?»
Вера Николаевна снисходительно вздохнула, всем своим видом показывая, как утомительно общаться с мелочными людьми.
«Оля, зачем в семье считать? К тому же, твое клубничное варенье слишком жидкое. Учиться тебе надо у старшего поколения. Настоящие хозяйки варят сироп пять часов, пока в нем ложка не стоит, а не заготавливают эту водянистую ерунду.»
«Если варить клубнику пять часов, Вера Николаевна, пектин разрушается, почти весь витамин С исчезает, а вместо свежего ягодного вкуса остаётся переваренный сахар,» — спокойно ответила я, глядя в её густо подведённые глаза. «Технология пищевого производства — точная наука, а не сборник бабушкиных сказок.»
«Ты всегда всё знаешь, когда кто-то пытается тебе помочь! Невыносимый характер!»
Вера Николаевна покраснела и поджала губы, как мышь, которая нашла в мышеловке оскорбительный жест вместо сыра.
В этот момент из комнаты вышел мой муж Миша, застёгивая на ходу рубашку. Он окинул взглядом выставку стеклянных банок, фыркнул и повернулся к матери.
«Мама, ты теперь собираешь пустые бутылки или гуманитарную помощь раздаёшь? Это заготовки Оли. Мы целые выходные их делали.»
«Миша, не позорь мать!» — трагически воскликнула свекровь, заламывая руки. «Я уже пообещала девочкам домашнюю еду! Они так хвалили ту партию…»
В тот момент меня осенило.
Значит, это была не первая партия.
Пока я надрывалась на хлебозаводе, а Миша пробирался сквозь московские пробки, наша добрая фея, судя по всему, регулярно наведывалась в подвал нашего загородного дома со своим запасным ключом.
Я не закричала. Истерика — это оружие слабых. Я просто сделала пометку себе на уме.
«Можешь взять одну сумку для именинами Раисы Петровны», — спокойно сказала я, отодвигая остальные сумки от двери. «Но эти придётся вернуть. Благотворительный склад сегодня закрыт.»
Вера Николаевна возмущённо ахнула, но Миша добавил тоном, не допускающим возражений:
«Мам, Оля права. Возьми одну сумку. Я помогу донести до такси. Остальные уберу обратно в кладовку сам.»
Свекровь поджала губы, уверенная, что её жадные дети смертельно её обидели. Она взяла свою ношу и ушла, сохраняя выражение страдающей мученицы.
Следующие выходные мы провели на даче.
Это был один из тех благословенных жарких августовских дней, когда земля пахнет томатной ботвой и укропом. Я, в старых шортах и панаме, подвязывала помидоры в теплице. Миша пытался оживить водяной насос у колодца.
Идиллия рухнула в полдень.
К воротам подъехали две машины, подняв облако пыли. Дверцы распахнулись, и на наш грешный клочок земли ступила делегация.
Это было шествие шляп, шёлковых туник и тяжёлых дорогих духов, от которых местные пчёлы мгновенно теряли ориентацию.
Вера Николаевна шла впереди как ледокол. За ней — Людмила Семёновна, Раиса Петровна и еще две дамы из её свиты.
«Проходите, девочки, проходите!» — защебетала свекровь, театрально обводя рукой наши шесть соток. «Вот мое имение! Здесь я отдыхаю душой. Сейчас покажу, где выращиваю те самые огурцы, что вы так любите!»
Я вышла из теплицы, оперлась на мотыгу и с ироничной улыбкой приготовилась к представлению.
«Верочка, у тебя просто золотые руки!» — воскликнула полная Людмила Семёновна, рискуя увязнуть каблуками в только что вскопанной грядке. «Твои маринованные стрелки чеснока — это шедевр! Мой Эдуард за вечер съел целую банку и умолял меня узнать рецепт маринада!»
«О, да это пустяки», кокетливо отозвалась свекровь, поправляя причёску. «Земля просто одаривает тех, кто вкладывает в неё душу.»
Раиса Петровна, женщина с невероятно сложной укладкой на голове, задумчиво подняла палец к небу.
«Я сразу почувствовала органический подход! В твоих овощах ощущается вермикомпост, Верочка. Ведь настоящему земледелию нужно сажать исключительно на убывающей луне. Иначе нитраты застревают в корневой системе и отравляют печень!»
Я больше не могла это выносить. Аккуратно положила мотыгу на траву.
«Нитраты не задерживаются из-за фаз луны, Раиса Петровна, — громко и отчетливо сказала я. — Они накапливаются от чрезмерного внесения азотных удобрений и свежего навоза. Здесь мы строго соблюдаем севооборот и используем белый клевер на сидераты для улучшения структуры почвы и обогащения её азотом.»
Все дамы одновременно повернули ко мне головы.
Раиса Петровна презрительно оглядела меня сверху донизу сквозь тёмные очки.
«Верочка, твоя наёмная работница ведёт себя крайне невоспитанно. Откуда она вообще взялась?»
Она скривила накрашенные губы, будто аристократке подали тёплое пиво вместо шампанского в Большом театре.
Вера Николаевна побледнела. Её тщательно выстроенный карточный домик стал опасно крениться.
«Рая, это… это Оля. Жена моего Михаила», — выдавила моя свекровь, нервно теребя ремешок сумки.
«Владелица этого хозяйства и та, кто лично закатывала те самые стрелки чеснока и огурцы», — уточнила я приветливо, подходя к ним. — «Добрый день, дамы. Раз вы приехали на экскурсию с нашим главным агрономом, предлагаю перейти к практической части.»
Я пошла в сарай и вынесла несколько пластиковых вёдер.
«Вера Николаевна как раз собиралась провести для вас практическое занятие по сбору колорадских жуков. Затем будем полоть клубничные грядки. Так называемые „семейные магазины“ требуют ежедневного ручного труда. Берите ведро.»
Повисла тяжёлая, липкая тишина.
Людмила Семёновна начала пятиться к калитке, стараясь не смотреть на свекровь.
«Верочка, так… ты всё это сама не делала?» — спросила она подавленным голосом. — «Ты же говорила, что всю ночь стояла у плиты…»
«Оля, прекрати этот цирк!» — взвизгнула свекровь, утрачивая последние следы изящества. — «Мы приехали на шашлык! Я каждой девочке по банке белых грибов на дом обещала! Как ты смеешь меня унижать?»
В этот момент Миша подошёл от колодца. Руки у него были в мазуте, взгляд — холодный и спокойный.
«Мам, тебя никто не унижает. Оля всё правильно говорит. Грибы в подвале. Полторы тысячи за банку: собраны вручную, обработаны, включая стоимость ингредиентов. Без наценки для твоих подруг. Нам только на новый насос не хватает. Деньги пусть переводят Оле на карту.»
Дамы переглянулись.
Иллюзия бесплатной щедрости рассеялась, оставив после себя горечь чужого труда.
«Думаю, нам пора уходить», — сухо сказала Раиса Петровна, разворачиваясь к машинам. — «У Эдуарда сегодня, похоже, давление. Вера, я тебе потом позвоню. Может быть.»
Они исчезли так же быстро, как и появились. Вера Николаевна осталась одна посреди двора.
«Ты… ты бессердечная!» — прошипела она, глядя на нас глазами, полными слёз. — «Вы меня перед подругами унизили!»
«Мы вернули вас в реальность, Вера Николаевна», — спокойно ответил я, поднимая мотыгу. «Кстати, вчера Миша повесил новый замок на погреб, так что можете оставить свой ключ на память. Теперь придётся раздавать подарки из ближайшего супермаркета. Кажется, сейчас кабачковая икра по акции.»
Свекровь резко развернулась и пошла к вокзалу, не попрощавшись.
Её спина выражала всю печаль мира, но почему-то мне совсем не было её жаль.
Миша подошёл сзади, обнял меня за плечи и положил подбородок мне на макушку.
«Ну что, наёмная работница, пойдём пить чай? С твоим клубничным вареньем. Тем самым, где витамины не уничтожены.»
Я улыбнулась. Воздух над грядками дрожал от жары, вокруг нас витал запах томатных листьев, а внутри я чувствовала себя спокойно, легко и была абсолютно уверена, что справедливость восторжествовала.