«Папа, ты видел потрясающую машину, припаркованную у нашего дома?» — ворвалась в квартиру Женя, волосы у неё были взъерошены, как у воробушка, и вдруг она замолчала.
В комнате с её отцом была незнакомая женщина. Он держал её за руку и не отпустил даже тогда, когда вошла дочь. Женя мгновенно забыла про машину.
«Кто это?» — спросила девочка, нахмурившись, открыто уставившись на незнакомку.
«Женя, солнышко…» Отец явно нервничал, но женщина мягко погладила его по руке, чтобы его успокоить. «Это Катя, женщина, которую я люблю. Я давно хотел тебя познакомить.»
«Женщина, которую ты любишь?! Как ты мог? Только не говори, что она тоже будет жить с нами!»
Всё внутри подростка кипело. Кто вообще эта Катя? Мама умерла всего три года назад. Как отец мог привести в их дом какую-то чужую женщину?
«Евгения, — строго сказал отец. — Не заставляй меня стыдиться твоего поведения. Катя — замечательный человек, и я надеюсь, что вы поладите. После нашей свадьбы она переедет к нам.»
«Свадьба?! Папа, ты серьёзно собираешься жениться?»
Эта новость застала Женю врасплох. Отец хотел деликатно подойти к разговору, но у него не получилось. Импульсивность дочери-подростка и отсутствие у него опыта в таких разговорах превратили знакомство в катастрофу.
«Да. Мы готовимся к свадьбе», — кивнул её отец. — «Я уверен, что вы поладите.»
«У неё что, нет своей квартиры? Зачем она нам, папа?» — сжала кулаки Женя.
«У неё есть своя квартира. И, кстати, та машина, что стоит на улице, тоже её.»
«Пусть тогда живёт в своей квартире! Что ей здесь нужно?» — в голосе девушки появились истеричные нотки.
Она резко развернулась, бросилась в свою комнату, захлопнула дверь, рухнула на кровать и повернулась к стене. Слезы текли по её лицу и впитывались в подушку, но Жене было всё равно.
Она даже не обернулась, когда отец вошёл после стука, не дождавшись ответа.
«Женя, что случилось?» — сел он на край кровати и коснулся её плеча.
Она дёрнула плечом, стряхнув его руку, и повернулась к нему.
«Как ты мог? Это предательство! А мама? Ты говорил, что любишь её!»
«Женя, мамы больше нет. Ты знаешь это. Конечно, я её любил и всегда буду помнить. Но жизнь продолжается. Катя — очень хороший человек. Вы подружитесь. Извини, что всё вышло так неловко. Ты знаешь, я не очень тактичен. Но Катя… она учит меня быть мягче.»
Он потянулся, чтобы погладить её по волосам, но она отстранилась.
«Я не буду с ней жить! Она чужая для меня!»
Женя снова повернулась к стене. Отец лишь тяжело вздохнул и вышел из комнаты.
«Ну?» — спросила Катя, когда встретила его у двери. — «Она расстроена?»
Он кивнул.
«Сережа, не переживай. Всё уладится. У неё сложный возраст», — успокаивала его Катя. «Ей нужно время. Пока я поживу у себя и буду приезжать по выходным.»
«Да, наверное, это лучший вариант.»
Время шло, но отношение Жени к будущей мачехе не менялось. Девочка игнорировала Катерину, не отвечала на её вопросы и просьбы. Стоило Кате похвалить её, Женя лишь презрительно фыркала.
«Зря она старается», — думала Женя. «Всё это показуха. Она делает это только чтобы понравиться папе. Не на того напала!»
Каждый раз, когда отец дарил Жене что-то, о чём она давно мечтала, девочка была вне себя от радости.
«Катя помогла мне выбрать», — мог невзначай сказать Сергей.
У Жени тут же портилось настроение. Она бросала подарок в шкаф и больше к нему не прикасалась.
В конце учебного года Сергей и Катерина решили сделать ремонт в квартире.
«Женя уже практически взрослая», — сказала Катя. «Она переросла эти детские обои с мишками.»
«Да, это так, но где она будет жить во время ремонта?» — задумался Сергей.
«Давай отправим её к моей маме? — воскликнула Катя. — Она не будет против. Там замечательно: свежий воздух и озеро. Это же ненадолго.»
«Отличная идея!» — согласился Сергей. «И ей не придётся вдыхать всю эту пыль и запах краски.»
В тот вечер Сергей пошёл поговорить с дочерью.
«Женя, мы с Катей решили отправить тебя к её маме на каникулы. Зоя Степановна очень добрая женщина. А мы тем временем сделаем ремонт перед нашей свадьбой в октябре.»
«Папа, я никуда не хочу ехать!» — возмутилась Женя.
На фоне перспективы жить у какой-то пожилой женщины в деревне Катя уже не казалась такой страшной.
«Доченька, ты ведь знаешь, что у тебя аллергия на краску. Помнишь, что случилось с глазами, когда в школе красили двери?» — напомнил ей отец.
Женя вздрогнула, вспомнив происшествие, но даже это её не убедило.
«Я никуда не хочу ехать», — с сердцем повторила она. «Особенно к какой-то старой женщине, которую я никогда не встречала.»
«Женя, не волнуйся. Зоя Степановна замечательная женщина. Ты сама увидишь.»
Евгения так разозлилась на отца, что выбежала из дома и бродила до самого вечера. Отец никогда раньше не видел такого поведения.
«Завтра утром соберёшь все необходимое, и мы отвезём тебя к Зое Степановне. Если откажешься — поедешь в лагерь для трудных подростков!» Сергей понял, что нужно быть жёстким.
Весь следующий день Женя вела себя вызывающе, но время отъезда всё равно приближалось. Вскоре она уже несла рюкзак к машине Катерины.
На какое-то время девочка забыла о своей враждебности, наблюдая, как Катя уверенно ведёт машину.
Женя очнулась, когда машина свернула на просёлочную дорогу и остановилась перед небольшим голубым домиком.
«Мы приехали!» — объявил Сергей, хлопая в ладоши.
«Я буду жить в деревне?» — удивлённо спросила девочка.
«А что, собственно, не так с деревней, мадемуазель?» — строго спросил женский голос.
Им навстречу вышла высокая женщина. Было сложно назвать её старушкой. Статная и с прямой спиной, она больше походила на школьную директрису, чем на сельскую жительницу.
«Зоя Степановна, вот ваша новая помощница», — сказал Сергей, мягко подталкивая вперёд свою дочь.
«Ну, здравствуй, Евгения. Добро пожаловать. Мы пообедаем и познакомимся, а потом твои родители уедут. У них работы выше крыши.»
Обед прошёл в молчании. Женя отказалась есть. Отец и Катерина попрощались с рассерженной девочкой и уехали.
«Устраивайся поудобнее. Можешь прогуляться. Ужин в шесть. Не опаздывай.»
Женя только фыркнула.
Она не вышла из комнаты ни в шесть, ни позже. В конце концов вошла Зоя Степановна.
«Полагаю, ты не голодна. Отлично. Тогда пойдём и поможешь мне с посудой.»
«Я не приехала сюда быть вашей служанкой,» — огрызнулась Женя. «И помогать вам я не обязана.»
«Хорошо», — ответила женщина, пожав плечами, и вышла.
На следующее утро Женю разбудил крик петуха. Живот у неё урчал от голода. Она пошла на кухню в надежде найти что-нибудь поесть, но холодильника не было, а все кастрюли были пусты.
«Что-то ищешь?»
Женя не услышала, как вошла Зоя Степановна.
«Нет», — пробормотала девочка.
«Я хочу есть!» — сказала Женя громче.
«Ты проспала завтрак. Обед будет через два часа. У меня сейчас нет времени готовить. В саду полно работы, а помощи от тебя я не видела. Так что придётся потерпеть и подождать», — строго ответила Зоя Степановна.
Едва выдержав следующие два часа, Женя вернулась на кухню. Там не чувствовалось даже малейшего запаха обеда.
«Извини, у меня болит спина. Можешь почистить немного картошки, если это не слишком сложно? Потом мы её пожарим.»
Жене хотелось взвыть от разочарования.
«Вот характер!» — молча пожаловалась на хозяйку дома.
Но голод оказался сильнее гордости, так что ей пришлось чистить картошку.
«Посмотри на себя! Ты настоящий профессионал!» — искренне воскликнула Зоя Степановна, рассматривая тонкие полоски картофельной кожуры. «Даже я так не могу чистить!»
«Пытается льстить», — подумала Женя, хотя похвала согрела ей душу.
День за днём Зоя Степановна привлекала Женю к домашним делам. Сначала девочка постоянно огрызалась. Она даже записала отцу рассерженное голосовое сообщение, жалуясь, что живёт там как рабыня.
«Хорошо. Я приеду. Постарайся продержаться до выходных», — ответил отец.
Вечером в четверг Женя сидела на крыльце, когда рядом села Зоя Степановна.
«Ты злишься. Почему?»
«Я не должна…» — начала Женя, но, посмотрев на женщину, замолчала.
Зоя Степановна смотрела на неё с такой же добротой, как когда-то её мама. Глаза девочки наполнились слезами.
«Плачь, не стесняйся,» сказала Зоя Степановна, обнимая её. «Всё в порядке. Я всё понимаю. Тебе кажется, что отец больше тебя не любит. Ты думаешь, что он предал память своей жены. Но представь, что ты закончишь школу и уедешь, оставив его совсем одного. Ему будет очень тяжело. Всем нужен кто-то, кто их любит. Твой отец любит мою дочь. И она не так плоха, как ты думаешь. Она никогда не заменит твою маму, но может стать хорошей подругой. Подумай об этом.»
Зоя Степановна поцеловала девочку в макушку и ушла.
Женя почувствовала, как тяжёлый камень в её сердце исчезает вместе со слезами.
На следующий день пролетел быстро. Когда Сергей и Катерина приехали, они увидели девочку и её будущую бабушку, которые шли по дороге с мороженым в руках и весело смеялись.
«Я не очень хочу уезжать,» тихо сказала Женя, увидев отца. «Мне пообещали уроки верховой езды!»
«Можешь остаться. Ремонт ещё не закончен,» ответил Сергей, удивлённый переменой в дочери.
Ещё три недели прошли радостно.
Женя была в восторге, когда наконец увидела свою обновлённую комнату. Она знала, что её спроектировала Катя.
«Спасибо,» застенчиво сказала Женя, подходя к ней.
Катя обняла её, а Сергей обнял их обеих и закружил по комнате.
«Мои любимые девочки! Всё будет хорошо!»
Женя улыбнулась.
Иногда падчерицам полезно немного поработать. Может быть, тогда и мачехи начинают казаться добрее.