Свекровь раскритиковала праздничный ужин, и невестка ей ответила.
Анна натирала бокалы до блеска и в третий раз поправляла скатерть. Сегодня Ольга Павловна приходила на обед впервые в официальной роли свекрови Анны—чтобы посмотреть, как молодая жена ведёт хозяйство.
Владимир обнял жену сзади и заверил, что всё пройдет великолепно. Его мать любила хорошую еду, а Аня была отличной кулинаркой. Анна выдохнула и окинула взглядом стол: наваристый борщ, сочные домашние котлеты из свежего рыночного мяса и отварной картофель, посыпанный зеленью. Свекровь пришла ровно в два—ни минутой раньше, ни позже. Она осмотрела прихожую, критически изучила сервировку и сухо кивнула, как инспектор, оценивающий проблемную собственность.
Сев за стол, она зачерпнула ложку борща, понюхала и осторожно попробовала. Её лицо тут же скривилось от недовольства.
«Что-то с ним не так. На вкус как дешёвая столовская еда. Просто водянистый бульон с плавающими овощами.»
Анна застыла с половником в руке. Три часа у плиты—и это «столовская вода»?
Владимир робко похвалил суп, но мать тут же его перебила.
«Ты просто привык к её готовке.»
Муж не стал спорить. Котлеты были признаны пересоленными, а картофель—недоваренным.
 
«Не волнуйся. Со временем я научу Аню готовить как следует. Она ещё молодая и совсем без опыта»,—подытожила Ольга Павловна перед уходом.
Анна умела готовить с четырнадцати лет. Когда мама тяжело заболела, Анна взяла заботу о доме и младших братьях на себя. На работе коллеги всегда с аппетитом съедали её домашнюю выпечку.
И всё же теперь она сидела на диване, уткнувшись лицом в ладони, слушая, как муж говорит не принимать всё близко к сердцу. Его мать, мол, строгая, но справедливая. Ведь у неё тридцать пять лет кулинарного опыта.
Анна промолчала.
Может, ей действительно стоит послушать её.
Каждое воскресенье приносило новый приговор.
Визиты стали еженедельными.
Каждое воскресенье Ольга Павловна приходила на семейный обед и методично находила повод для критики.
Жаркое было слишком жёстким и без достаточного количества лука.
Морковь в супе была нарезана недостаточно мелко.
Картофель в салате оливье был переварен, а колбаса—«не та».
Что касается пирога Анны, свекровь заявила, что он сырой. Она отломила крохотный кусочек, театрально разжевала и выплюнула в салфетку.
Анна меняла рецепты, покупала дорогие продукты, резала всё мельче и готовила блюда дольше.
Ничего не менялось.
Свежая рыба называлась «резиновой подошвой», хотя Анна запекала её строго по таймеру.
«Видимо, некоторым людям просто не дано таланта»,—вздыхала Ольга Павловна с притворным сочувствием.
Однажды она сравнила тушёную капусту Анны с помоями.
 
«Я бы и собаке такое не подала.»
Анна приготовила это по проверенной кулинарной книге — той самой, которую ей подарила сама Ольга Павловна.
Когда Анна на это указала, свекровь лишь сухо ответила:
«Так испортить невозможно, если готовить по моей книге. Ты опять всё перепутала.»
Владимир сидел рядом с ними и молчал.
Иногда он кивал матери. Иногда отводил взгляд.
Но ни разу он не остановил этот бесконечный поток критики.
Анна стала чувствовать себя чужой за собственным столом, в своей собственной квартире.
Через пару месяцев она перестала готовить сложные блюда. Стала варить простую гречку, макароны и жарить курицу.
«Ты совсем опустила руки, — заметила свекровь в воскресенье, презрительно ковыряя куриное филе вилкой.
«Я устала, — прямо ответила Анна. — Что бы я ни приготовила, вам всё не так.»
«Потому что нужно больше стараться. Не у всех есть природные способности, но упорство помогает.»
Анна посмотрела на мужа, надеясь хотя бы на малейший знак поддержки.
Владимир спокойно продолжал есть, уставившись в тарелку.
День Рождения, который всё расставил по своим местам
На свой двадцать восьмой день рождения Анна решила устроить настоящий праздник.
Она пригласила родителей и составила ресторанное меню: мясо, запечённое с травами, изысканные салаты и фирменный пирог с ягодами.
Она хотела порадовать близких и, наконец, доказать себе, что с её кулинарией абсолютно всё в порядке.
Родители приехали первыми.
Мама оценила сервировку, а папа с удовольствием попробовал один из салатов.
 
«Это потрясающе! Доченька, сегодня ты превзошла саму себя.»
Они искренне похвалили пирог, отметили мясо и даже попросили у Анны рецепт маринада.
К тому времени Владимир уже съел две щедрые порции основного блюда и ушёл полежать на диван.
К шести часам родители Анны ушли.
Анна, счастливая и расслабленная, начала убирать со стола.
В семь часов раздался звонок в дверь.
Ольга Павловна наконец появилась — задержалась у подруги.
Анна её встретила, снова накрыла на стол и подала свежее горячее.
Свекровь попробовала ложку салата и поморщилась.
Отрезала кусочек мяса и скривила губы.
Потом поковыряла вилкой край пирога и решительно пододвинула тарелку к центру стола.
«Аня, я старалась сдержаться, но это невозможно. Это собачья еда, а не праздничный ужин. Ты это действительно людям подала?»
Анна смотрела на неё в полном недоумении.
«Мои родители ели всё с большим удовольствием.»
 
«Твои родители просто слишком воспитанные, — пренебрежительно махнула она рукой. — Или у них совсем нет вкуса. Такое гостям подавать — стыдно.»
Анна почувствовала, как кровь стучит в висках.
«Ты не имеешь права так со мной разговаривать в моём доме!» – её голос дрогнул.
«Я имею полное право. Я тебе свекровь и говорю горькую правду. Ты не умеешь готовить, и пора это признать.»
Выбор между матерью и женой
«Не смей повышать голос на мою маму.»
Слова прозвучали из гостиной.
Сонный Владимир вошёл на кухню.
«Она меня открыто оскорбляет в мой день рождения!» — Анна повернулась к нему. «Она назвала весь праздничный ужин собачьей едой. И снова ты на её стороне?»
«Мама в общем-то права», — нахмурился муж. — «Ты и правда готовишь посредственно.»
Анна в шоке уставилась на него.
«Ты серьёзно? Час назад ты съел две порции этого мяса и попросил добавки. А теперь соглашаешься с ней?»
«Я просто не хотел портить тебе настроение. Мама пытается тебе помочь, а ты раздуваешь из ничего трагедию.»
«Помочь мне? Она унижает меня каждую неделю вот уже полгода, а ты сидишь и молча поощряешь весь этот цирк!»
«Аня, перестань позориться», — перебила её Ольга Павловна. — «Ты ведёшь себя как истеричка.»
«Я истеричка? Вон.»
«Что?» — спросил муж.
«Вон из моей квартиры. Оба. Сейчас же.»
Владимир нервно усмехнулся.
«Ты слишком далеко зашла.»
«Вовсе нет. Я унаследовала эту квартиру задолго до нашей свадьбы. Собирай вещи и уходи вместе с мамой.»
«Аня, ты не в себе!» взвыла Ольга Павловна. — «Володя, образумь жену!»
«Довольно. Вон.»
 
Свекровь театрально схватилась за грудь, жалуясь на неблагодарность Анны и громко рассуждая о «настоящем лице злой невестки».
Владимир попытался схватить Анну за руку, но она резко отдёрнула её.
«Не трогай меня. Или сами уйдёте за пять минут, или я вызываю полицию.»
Через десять минут Владимир вышел в коридор с дорожной сумкой.
Ольга Павловна уже стояла на лестничной площадке и громко жаловалась.
«Пойдём, сынок. Сегодня переночуешь у меня. Пусть эта фурия посидит одна и подумает над своим поведением.»
Анна захлопнула дверь и повернула ключ.
В квартире воцарилась полная, звенящая тишина.
Свобода
Анна медленно вернулась на кухню.
Она села за стол и взяла вилку.
Она попробовала салат.
Свежий. Сбалансированный. Вкусный.
Она откусила кусочек мяса.
Нежное, сочное, идеально приготовленное.
Всё было приготовлено безупречно.
Её родители вовсе не льстили ей.
Свекровь просто вела эту войну, потому что не хотела терять контроль над сыном. Она поднимала собственную значимость за счёт терпения Анны.
Анна спокойно убрала посуду, почистила плиту и легла спать.
Слёз не было.
 
Только всепоглощающее чувство легкости и свободы от бесконечных попыток заслужить чужое одобрение.
Звонки начались следующим утром.
Владимир сердито потребовал, чтобы Анна извинилась перед его матерью, у которой якобы поднялось давление из-за ссоры.
«Извинений не будет,» спокойно ответила Анна. «Я подаю на развод.»
«Из-за одного замечания мамы по поводу твоей еды?! Ты сошла с ума?»
«Дело не в еде. Дело в том, что я поняла: человек рядом со мной всё это время был почти чужим—мужчиной, готовым раздавить меня лишь бы заслужить одобрение своей матери.»
Анна заблокировала номера мужа и свекрови.
Когда Владимир пытался ждать её у подъезда, обещая «всё исправить», она дала понять, что решение окончательно.
Бракоразводный процесс прошёл быстро. У них не было совместных детей и общей собственности.
По истечении установленного законом срока брак был официально расторгнут.
Выходя из суда, Анна впервые за долгое время глубоко вдохнула свежий воздух.
 
Вечером дома она запекла рыбу с овощами и приготовила лёгкий салат.
Она накрыла красивый стол на одного, зажгла свечу и медленно наслаждалась ужином.
Это было невероятно вкусно.
И главное, в этом доме больше никто не имел права принижать её старания.