Люда вдруг почувствовала тошноту и выбежала на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. У неё кружилась голова, казалось, она вот-вот упадёт в обморок.
— Что с тобой? — с тревогой спросил её четырнадцатилетний брат Пашка.
— Не знаю. У меня ужасно болит живот.
Она села рядом с ним на крыльце и глубоко вдохнула.
— Ты беременна, — вдруг сказал Пашка.
Люда уставилась на него.
— Какую чепуху ты говоришь?
— Не делай вид, что я ничего не понимаю. Я видел тебя с Владимиром Михайловичем. Видел, как вы возвращались с полей со соломой в одежде. Видел, как он и ночью к тебе приходил.
Люда покраснела от стыда, но его слова заставили её задуматься. У неё уже больше месяца не было месячных. Её тошнило и кружилась голова.
Неужели она действительно беременна?
Эта мысль пугала её.
Люда и Паша остались сиротами во время войны. Их родители ушли на фронт в 1942 году и не вернулись. Бабушка заботилась о них, пока болезнь не приковала её к постели, а Люда с младшим братом ухаживали за ней до самой смерти.
После этого дети остались совсем одни.
Люда с ранних лет работала в колхозе. Она была трудолюбивой и гордой, не желала зависеть от других.
Потом появился Владимир.
Он был молодым агрономом, который только что окончил учебу и был направлен в их деревню на практику. Когда он начал ухаживать за Людой, она была потрясена его вниманием.
После войны в деревне осталось мало молодых мужчин, а Владимир показался ей образованным, уверенным в себе и не похожим на других.
Он пообещал жениться на ней.
Люда ему поверила.
Её близкая подруга Зоя неоднократно её предупреждала.
— Будь осторожна. Ты же почти его не знаешь.
Но Люда обвинила Зою в зависти и не стала слушать.
А однажды утром Владимир исчез.
Его перевели в другой колхоз за сотни километров. Он даже не попрощался.
Люда побежала к председателю, Игнату Захаровичу, умоляя его дать ей адрес Владимира.
— Кто ты ему? — спросил он.
— Я его невеста.
Председатель посмотрел на неё с грустью.
— Когда он вчера уезжал, он о тебе ни разу не упомянул.
Эти слова уничтожили последнюю надежду Люды.
Вскоре она уже не сомневалась, что беременна.
Она отчаянно пыталась что-то изменить, но ничего не получалось. Паша, несмотря на то что был младше, оставался рассудительным.
— Родишь, — сказал он. — Справимся.
— А кто меня потом замуж возьмёт?
— Надо было раньше думать. Теперь будем вместе ребёнка растить.
Скоро односельчане заметили её растущий живот.
Шёпот и пересуды преследовали её повсюду. Женщины насмехались и спрашивали, когда же вернётся её прекрасный агроном жениться на ней.
Однажды, работая у зернохранилища, Люда услышала, как две женщины её оскорбляют.
Она встала за перегородкой, сдерживая слёзы.
Вдруг их перебил голос Зои.
Она напомнила женщинам, что их собственные семьи далеки от идеала, и обвинила их в том, что они осуждают Люду, скрывая свои собственные скандалы.
Женщины замолчали.
После этого Люда подошла к своей подруге.
«Зоя, прости меня. Ты была права.»
Зоя обняла её.
«Ты моя маленькая катастрофа.»
В мае 1949 года Люда родила дочь по имени Анна.
Паша помогал ей, когда мог, а когда уехал учиться в город, Зоя стала для Люды самой большой поддержкой.
Однако жизнь оставалась трудной.
Поскольку Люда была незамужней, некоторые мужчины в деревне полагали, что она будет рада их вниманию.
Женатый сосед Алексей неоднократно предлагал ей «помощь» и пытался с ней флиртовать.
Люда каждый раз отказывала ему.
В конце концов жена Алексея, Мария, приревновала и обвинила Люду в том, что та уводит у неё мужа.
Однажды ночью Мария даже разбила окна Люды, будучи уверена, что Алексей находится в доме.
Люда позволила ей проверить все комнаты.
Через мгновение они услышали, как Алексей пьяно поёт снаружи, шатаясь к своему дому.
На следующее утро Люда потребовала, чтобы председатель разобрался с этим.
Марию заставили заплатить за разбитые окна и починить повреждённые ворота.
После этого Игнат Захарович поговорил с Людой наедине.
«Сегодня это Алексей. Завтра появится другой, кто будет мешать. Почему бы тебе не получить образование и профессию?»
Эта мысль удивила её.
Люда всегда мечтала учиться, но семейные трудности не позволили ей это сделать.
Председатель предложил помочь ей учиться на бухгалтера в городе.
Люда согласилась.
Она временно оставила Анну на попечение Зои и поехала учиться. Каждый выходной и праздничный день она возвращалась домой.
После окончания учёбы она вернулась в колхоз бухгалтером.
Годы шли.
Зоя вышла замуж. Паша стал трактористом.
Люда постоянно работала и воспитывала Анну.
К тридцати годам над Людой уже никто не смеялся. Она заслужила уважение своим трудом и упорством. Она совмещала бухгалтерию с руководством полевыми бригадами и стала одной из самых надёжных людей на ферме.
А потом, в 1961 году, вернулся Владимир.
Двенадцатилетняя Анна подбежала к матери.
«Мама, председатель зовёт тебя в сельсовет. Пришёл какой-то мужчина.»
Люда решила, что возникли проблемы с её отчётами.
Но, войдя в кабинет, она застыла.
Владимир сидел рядом с Игнатом Захаровичем.
Председатель объяснил, что он уходит на пенсию, а Владимир временно займёт его должность.
Потом он объявил, что Люда станет помощницей Владимира.
«У меня и так достаточно работы», — холодно сказала Люда.
Поворачиваясь, чтобы уйти, Люда услышала голос Владимира.
«Я знаю об Анне.»
Люда резко обернулась.
«Моя дочь не имеет к тебе никакого отношения. Она моя.»
В следующие месяцы Владимир не раз пытался извиниться.
Он признал, что был молодым, эгоистичным и глупым. Он женился на дочери влиятельного чиновника, но этот брак закончился плохо.
После смерти своего тестя карьера Владимира начала рушиться. Жена ушла от него к другому, и в итоге он согласился вернуться в деревню Люды.
«Я думал, что ты вышла замуж, — сказал он ей. — Думал, ты меня забыла.»
«Я тебя забыла», — ответила Люда.
Когда-то она мечтала, что Владимир вернётся и будет просить прощения. Она представляла, как примет его обратно.
Но теперь она почти ничего не чувствовала.
Только обида на ту девушку, которой она когда-то была.
Владимир тоже пытался подойти к Анне, но она держалась от него в стороне.
Она уже знала эту историю.
Односельчане рассказали ей, как её отец бросил мать и исчез на тринадцать лет.
Через шесть месяцев колхоз собрался, чтобы выбрать постоянного председателя.
Многие ожидали, что Владимир останется на этом посту.
Вместо этого он выступил перед всеми и начал говорить о Люде.
Он рассказал, как она с детства работала, получила образование, стала прекрасным организатором и посвятила жизнь колхозу.
Потом он удивил всех.
«Я предлагаю Людмилу Степановну Акимову вместо себя».
Он объяснил, что её кандидатуру уже одобрили.
Он собирался уехать.
В Красные Зори.
В то же место, куда он когда-то сбежал.
Сельчане начали поднимать руки в поддержку Люды.
Даже Мария проголосовала за неё.
Через неделю Владимир уехал.
Люда смотрела ему вслед без слёз.
Тринадцать лет назад его отъезд разбил ей сердце.
На этот раз она почувствовала только облегчение.
«Мама, он ушёл?» — спросила Анна.
«Да, Анечка. Он ушёл.»
«Хорошо. Всё равно он мне не нравился. Тётя Зоя говорит, что он нехороший человек.»
Люда грустно улыбнулась.
«Тётя Зоя с самого начала была права насчёт него.»
Люда стала председателем и занимала эту должность двенадцать лет.
Анна выросла и уехала учиться на врача. Паша стал уважаемым машинистом, позже бригадиром. Он женился на доброй женщине, и вскоре их дом наполнился детьми.
Люда больше не вышла замуж.
Она больше не считала, что ей нужен муж для полноты жизни.
У неё была работа, дочь, брат, Зоя и со временем появились внуки.
После двенадцати лет председательства Люда ушла, и её место занял брат.
Ответственность была тяжёлой, и она с радостью оставила её позади.
Теперь она могла наконец посвятить время тем, кого любила больше всего.
Когда-то она верила обещаниям Владимира, боялась осуждения деревни и умоляла жизнь стать другой.
Спустя годы ей больше ничего этого не нужно было.
Она сама построила свою жизнь.
И, наконец, она была свободна.