Под матрасом лежали три кусочка хлеба, половина котлеты, завернутая в салфетку, и два печенья. Нина Васильевна застыла с простыней в руках, уставившись на тайник. Мальчик жил у неё всего три дня.
Молча положила матрас на место. Тем же вечером, ничего не говоря, она заменила хлеб на свежий.
Всё началось с телефонного звонка в половине восьмого утра, в последний день августа.
Номер был незнакомым, но Нина Васильевна сразу почувствовала, что новости будут плохие.
«Это Нина Васильевна Корнеева? Звоним из отдела опеки Зaречного района. Скажите, Дмитрий Сергеевич Корнеев — ваш родственник?»
Сначала она даже не смогла вспомнить, о ком идет речь.
«Дмитрий? Вы имеете в виду Митю? Сына двоюродного брата моего покойного мужа?»
«Возможно. Мы по поводу его сына — Артёма Корнеева. Ему семь лет.»
«Что случилось?»
История, которую она услышала, не давала Нине Васильевне покоя весь день. Митя, которого она в последний раз видела около пятнадцати лет назад на похоронах свёкра, стал алкоголиком и умер три года назад. Его жена отбывала срок за кражу. Их сын Артём последний год с половиной жил с бабушкой по матери, но недавно у той произошёл тяжелый инсульт. Прогноз был плохой, и вдруг некому стало заботиться о мальчике.
«И вы хотите отдать его мне?» — прямо спросила Нина Васильевна.
«Вы — единственная родственница, которую нам удалось найти. Альтернатива — детский дом.»
Ей было пятьдесят восемь лет. Муж Сергей умер четыре года назад. Дочь Светлана жила в другом городе со своей семьёй. Нина работала на складе, жила в двухкомнатной квартире, а до пенсии оставалось всего два года.
 
Что ей делать с ребёнком?
Она понимала также, что Митя ей даже не кровный родственник. А мальчик — ещё более дальний. Она могла бы отказаться, и никто бы её не осудил.
«Пришлите мне фотографию, — сказала она. — И документы. Я подумаю.»
«Мама, ты серьёзно?» — позвонила Светлана вечером, как только узнала новость. «Тебе это надо? Чужой ребёнок с такой наследственностью.»
«Он всё равно семья. Пусть и дальняя.»
«Какая семья? Ты сама до сегодня про этого Митю не помнила. Ребёнок от таких родителей — ты сама понимаешь, что это значит. Всякие отклонения. Агрессия. У него могут быть серьёзные проблемы.»
«Света, ему семь лет.»
«Ну и что? В семь лет характер ребёнка уже проявляется. Это огромная ответственность, а тебе ещё надо работать. О здоровье думать надо.»
Нина Васильевна слушала и понимала, что дочь права во всём, что касается практики.
Но она не могла перестать думать о фотографии, которую ей прислали из опеки.
Худенький мальчик с огромными серыми глазами. Его выражение лица говорило о том, что он уже знал — кто-то собирается сделать ему больно.
— Света, а что если бы это была ты? — спросила Нина. — Когда ты была ребёнком. Одна. Никто тебя не хотел.
— Мам, это совсем другое. Я же твоя дочь.
— А он тоже чей-то сын.
Светлана замолчала.
— Ладно. Делай что хочешь. Но я не смогу тебе помочь. У меня двое своих детей и работа. И потом не жалуйся мне.
Артёма привели к ней через неделю, в первые дни сентября. Нина Васильевна успела купить раскладной диван, простыни с машинками, несколько футболок и джинсы. Соседка, Валентина Петровна, принесла игрушки, из которых уже выросли её внуки.
— Ты просто героиня, Нина, — всё повторяла она. — Я бы никогда не решилась на такое.
— Какая же я героиня? Так просто получилось.
 
Работник органов опеки ввела Артёма за руку. Мальчик нёс свои вещи в пакете и смотрел в пол.
— Артём, это тётя Нина. Она твоя родственница. Ты теперь будешь жить у неё.
— Привет, Артём, — сказала Нина Васильевна, присев, чтобы быть с ним на одном уровне.
Мальчик поднял глаза.
Глаза у него были серые, и в них не было ничего детского — только настороженность человека, которого уже жизнь била.
— Здравствуйте.
— Заходи. Я покажу тебе твою комнату. У тебя будет своя комната.
Артём кивнул и зашёл, не разуваясь.
— Пожалуйста, сними обувь.
Мальчик вздрогнул, словно его ударили.
Он быстро стянул их и замер у стены, вжав голову в плечи.
Работница органов опеки отвела Нину Васильевну на кухню и понизила голос.
— Ситуация сложная. Отец пил и бил и мальчика, и мать. Мать тоже была нестабильна и часто срывалась на ребёнке. Он очень замкнутый. И есть ещё один момент.
— Что?
— Он прячет еду. Под подушками, в карманах. Видимо, голодал. Если отобрать, может впасть в истерику. Не заостряйте внимание — со временем пройдёт.
— Боже мой.
Первые дни прошли в странном, звенящем напряжении.
Артём был настолько тихим, что Нина Васильевна иногда забывала о его присутствии в квартире. Ел мало и очень быстро, будто боялся, что еду отнимут. Пару раз она застала его перед открытым холодильником. Каждый раз он отшатывался, словно его поймали на преступлении.
— Артём, если ты голоден — скажи мне. Или возьми сам. Холодильник у нас общий.
Он кивнул и убежал в свою комнату.
И тогда она нашла еду, спрятанную под его матрасом.
 
Она не сказала ни слова.
На третий день позвонила Светлана.
— Ну, как твой… новый жилец?
— Тихий. Как мышка. Всего боится.
— Я тебе говорила. Может, его стоит определить куда-то где ему положено? Есть же специальные учреждения со специалистами.
«Вы предлагаете отправить семилетнего мальчика в детдом только потому, что он тихий?»
Нина Васильевна не имела понятия, какой опекуншей ей предстоит быть. Всю жизнь она работала, похоронила мужа, вырастила дочь.
И теперь она сидела на кухне, размышляя, как найти подход к мальчику, который смотрел на мир так, будто всё время ждал удара.
Артём начал говорить почти случайно.
Нина Васильевна нашла на верхней полке старый фотоальбом, принадлежавший её мужу. Она принесла его на кухню и начала просматривать фотографии.
Артём появился в дверях.
Сначала он стоял там, потом сделал шаг вперёд, потом ещё один.
«Кто это?» — вдруг спросил он.
«Это дедушка Серёжа, мой муж. А это его братья.»
«А где мой папа?»
Нина Васильевна перелистнула несколько страниц и нашла старую детскую фотографию. На ней Митя был лет шести, с мороженым и улыбался.
«Вот. Здесь ему примерно столько же лет, сколько тебе.»
Артём долго смотрел на фотографию.
«Здесь он выглядит добрым.»
«Добрым?»
«Он улыбается. Он почти никогда не улыбался. Почти никогда.»
 
Нина Васильевна закрыла альбом.
«Хочешь гречневую кашу? С мясом?»
Артём кивнул.
И впервые сел за стол сам, не поглядывая нервно на дверь.
Две недели спустя позвонили из школы. Артёма нужно было срочно записать в первый класс, потому что учебный год уже начался.
«Мальчик из неблагополучной семьи?» — спросила директриса. Она была худой женщиной с неприятным прищуром.
«Можно и так сказать.»
«Если будут проблемы с поведением, нам придётся их решать.»
«Какие проблемы? Он просто тихий.»
«Иногда тихие самые трудные.»
Первый учебный день прошёл без происшествий. Артём вернулся домой молчаливый, но не напуганный.
На второй день Нина Васильевна нашла в его рюкзаке половину школьного бутерброда, завернутую в лист, вырванный из тетради.
«Тёма, ты ел в школе?»
«Да.»
«Тогда что это?»
«Это на потом.»
Она вспомнила, что говорила ей сотрудница опеки.
Не говоря ни слова, она положила в его рюкзак пластиковый контейнер с яблоком и печеньем.
«Возьми лучше это на потом. Оно лучше сохранится и не помнётся.»
Артём посмотрел на неё с подозрением, но контейнер взял.
Через месяц возникла первая серьёзная трудность.
Нину Васильевну срочно вызвали на вечернюю смену, потому что заболела коллега. Оставить Артёма было не с кем.
«Валя, поможешь мне? Всего на четыре часа.»
 
«Конечно. Пусть будет у меня. Я его накормлю.»
Нина объяснила ситуацию Артёму.
Он молча выслушал, и лицо его постепенно побледнело.
«Побудешь у тёти Вали, посмотришь телевизор. Я скоро вернусь.»
«Почему я не могу остаться здесь один?»
«Тебе семь лет.»
«Я и раньше был семи лет. Оставался один.»
«Теперь не нужно. Тётя Валя хорошая.»
Артём повернулся к окну и больше ничего не сказал.
Нина Васильевна с тяжелым сердцем пошла на работу. Она звонила Валентине каждый час. Каждый раз женщина уверяла, что всё в порядке: мальчик сидит спокойно, смотрит мультики и поел.
Когда Нина забрала его, Артём всю дорогу домой не произнёс ни слова.
Он вошёл в квартиру, не снимая пальто, сразу прошёл в свою комнату и закрыл дверь.
«Тёма, будем ужинать?»
Молчание.
Нина Васильевна открыла дверь.
Артём сидел на кровати, прижав колени к груди и смотрел в одну точку.
«Что случилось?»
«Вы меня отдадите.»
«Почему ты так думаешь?»
«Чужим людям. Сначала ненадолго, а потом навсегда.»
«Почему ты так думаешь?»
«Меня всегда отдают. Мама говорила, что отдаст меня, если я буду плохо себя вести. И отдала. Бабушка тоже говорила.»
«Твоя бабушка заболела. Она сделала это не специально.»
 
«Неважно. Она меня всё равно отдала.»
Нина Васильевна села на край кровати рядом с ним. Мальчик напрягся, но не отодвинулся.
«Послушай меня, Артём. Я никому тебя не отдам. Тётя Валя — просто моя соседка. Я попросила её побыть с тобой, пока я на работе. А потом ты вернулся домой. Твоя комната. Твоя кровать.»
«Моя?»
«Твоя.»
Артём помолчал немного.
«А если я что-нибудь сломаю?»
«Что?»
«Кружку. Или тарелку.»
«Тогда купим другую. У меня есть сервиз на двенадцать персон, который мне оставила мама. Мне на него совсем не жалко.»
«Правда?»
«Правда. Только специально не ломай. А так — бывает.»
В ту ночь Нина Васильевна проснулась от тихого звука.
Артём тихо плакал в подушку, стараясь не шуметь.
Она подошла к его двери и постояла там.
Но не зашла.
Она вернулась в свою комнату.
Она решила, что ему не нужно, чтобы его застали за слезами. Пусть поплачет, сколько нужно.
«Мам, ты на этого ребёнка все нервы потратишь, а потом его всё равно отнимут», — сказала Светлана во время обычного звонка на выходных.
«Кто отнимет?»
«Мама выйдет из тюрьмы. Или опека решит, что ты слишком стара.»
 
«Света, чего ты добиваешься?»
«Я просто хочу, чтобы ты была реалисткой. Тебе тяжело, я это слышу по голосу.»
«Впервые за много лет я чувствую, что делаю что-то действительно важное.»
«Растить чужого ребёнка — это важно?»
«Он не чужой.»
Светлана вздохнула.
«Ладно. Но на Новый год мы не приедем. Игорь не хочет, чтобы наши дети были рядом с этим мальчиком.»
«Почему?»
«Никто не знает, какие у него привычки. Что он может нашим детям наговорить.»
«Света, ему семь лет.»
«Ну и что? В семь лет дети уже многое знают. Особенно дети из таких семей.»
Нина Васильевна повесила трубку.
Ей было так обидно за Артёма, что она чуть не заплакала.
В ноябре начались проблемы в школе.
Учительница попросила Нину зайти поговорить.
«Ваш мальчик ни с кем не общается.»
«Он стеснительный.»
«Застенчивый? Он совсем не разговаривает с одноклассниками. Сидит один. На переменах стоит в углу. У нас есть школьный психолог. Я советую отвести его туда.»
Психологом была молодая женщина в модных очках.
«Как мальчик ведёт себя дома?»
«Спокойно. Ест, спит, делает уроки.»
 
«Играет?»
«Иногда. С игрушечными машинками.»
«Истерики?»
«Нет.»
«Агрессия?»
«Нет.»
«Что-то необычное в поведении?»
Нина замялась.
«Он прячет еду. Под подушкой, в карманах.»
«Это типичная реакция для тех, кто пережил голод и нестабильность. Пройдёт, когда появится чувство безопасности. Не обращайте на это внимание. Не ругайте его.»
«Я не ругаю. Делаю вид, что не замечаю.»
«Правильно. Ребёнок пережил серьёзную травму. Ему нужны время и стабильность. Просто будьте рядом, любите его и не давите.»
Нина Васильевна вышла из кабинета с облегчением.
По крайней мере, кто-то сказал ей, что она поступает правильно.
В декабре случилось нечто, что многое изменило.
Нина отпустила Артёма гулять, а сама сидела на скамейке с другими женщинами из округа.
Артём стоял в стороне от площадки, наблюдая, как дети скатываются с горки.
«Почему твой не играет?» — спросила соседка.
«Он стеснительный.»
Нина Васильевна чуть было не пошла подбодрить его, но увидела, что он сам пошёл к горке.
Старший мальчик, лет десяти, отбирал лопатку у маленькой девочки. Девочка плакала, а тот мальчик смеялся.
Артём подошёл и что-то сказал.
Старший мальчик обернулся и толкнул его в грудь.
Артём не отступил.
 
Он ещё что-то сказал.
Мальчик поднял кулак, но Артём схватил его за руку и так резко выкрутил, что тот заорал и выронил лопатку.
Девочка схватила игрушку и побежала к маме.
Нина Васильевна поспешила к нему.
«Артём!»
«Он обижал девочку.»
«Ваш ребёнок чуть не покалечил моего сына!» – закричала мать старшего мальчика, бросаясь к ним.
«Ваш сын отбирал игрушку у маленькой девочки и сам начал драку.»
«И что? Разве это даёт ему право выкручивать кому-то руку?»
Ссора стала серьёзной. Женщина закричала что-то о «проблемных детях, которых приводят в наш район», а соседи перешёптывались.
Нина Васильевна взяла Артёма за руку и повела домой.
Дома она села напротив него.
«Тёма, ты правильно поступил, что защитил девочку. Но выкручивать кому-то руку не стоит. Можно сильно навредить.»
«А что мне тогда делать?»
«Позови взрослого. Или попробуй объяснить словами.»
«Я объяснял. Он не понял.»
«Тогда просто отойди и позови кого-то.»
«А девочка?»
Нина Васильевна не смогла сразу ответить.
«Ты правильно поступил, что заступился за неё. Но в следующий раз сначала зови меня, хорошо?»
 
Артём кивнул.
Потом он вдруг спросил:
«Вы правда считаете, что я правильно поступил?»
«Да.»
«Мне такого ещё никто не говорил.»
После этого случая что-то изменилось.
Артём стал больше разговаривать. Иногда он даже улыбался. Он почти перестал прятать еду, хотя по-прежнему носил контейнер с печеньем в рюкзаке — на всякий случай.
Светлана не приехала на Новый год.
Она прислала видео-поздравление и перевела деньги с пометкой «на подарки».
Нина Васильевна купила Артёму конструктор и тёплое зимнее пальто.
Вечером тридцать первого декабря они сидели перед телевизором, ели мандарины и смотрели
«Иронию судьбы»
.
— Всегда так было у вас? Только вдвоём?
— Раньше был дедушка. И Света приезжала с детьми.
— Почему теперь не приезжает?
— Далеко. Дорого.
— Может, из-за меня?
Нина Васильевна внимательно посмотрела на него.
— Может, отчасти из-за тебя. Но это её выбор. Ты не виноват.
— Я ей не нравлюсь?
— Она тебя не знает. Узнает — понравишься.
— А если нет?
 
— Тогда это её потеря, не твоя.
Артём некоторое время смотрел на телевизор.
— Я любил свою бабушку. Ту, что в больнице. Она была строгая, но не злая. Не как мама.
— Твоя мама была злая?
— Иногда. Когда она пила, была злая. Могла ударить. Или так кричать, что у меня уши болели.
— А твой отец?
— Папа всегда был сердитый. Его все боялись. Я, мама, соседи.
Нина Васильевна больше ничего не спросила.
— Загадай желание. Только вслух не говори, а то не сбудется.
Артём крепко зажмурил глаза и беззвучно шевелил губами.
Потом открыл их.
— Я загадал.
— И я.
В полночь за окном раздались салюты.
Артём вздрогнул и прижался к Нине Васильевне.
— Это просто салют. Не бойся.
— Я не боюсь.
Но не отпускал её руку, пока всё не стихло.
В январе позвонили органы опеки.
Бабушка Артёма умерла, не приходя в сознание.
Нина Васильевна не знала, как ему сказать. Полдня просидела на кухне, подбирая слова.
Артём сам подошёл к ней.
— Что случилось?
— Откуда ты знаешь, что что-то случилось?
— У тебя лицо другое.
Ей пришлось сказать.
Артём молча слушал, глядя на стол.
 
— Я должен плакать?
— Делай как чувствуешь.
— Я не хочу плакать. Это плохо?
— Нет. Все горюют по-разному.
— Бабушка была хорошей. Но она очень болела. Может, теперь ей легче.
Нина Васильевна его обняла.
Он напрягся, но не отстранился.
— Теперь меня точно заберут?
— Нет.
— Точно?
— Точно. Теперь ты со мной. Навсегда.
Оформление постоянной опеки превратилось в долгие хлопоты с бумагами, справками, комиссиями и проверками дома.
— Вы уверены, что справитесь? — спросил инспектор. — С учётом возраста и здоровья.
— Уверена.
— Материальное положение?
— Работаю. На пенсию через полтора года.
— Жилая площадь?
— У меня двухкомнатная квартира. У ребёнка своя комната.
Сотрудники пришли осматривать квартиру. Заглядывали в холодильник и шкафы.
Артёма опрашивали отдельно, без Нины Васильевны.
«Тебе нравится жить с тётей Ниной?»
«Да.»
«Она тебя не обижает?»
«Нет.»
«Что вы делаете вместе?»
«Уроки. Смотрим телевизор. Она варит мне кашу.»
«Тебе нравится каша?»
 
«Да. С маслом.»
После всех проверок Нине позвонили и сообщили, что опека была официально утверждена.
Она положила трубку и почувствовала, как наконец спало напряжение, копившееся внутри неё месяцами.
Всё это время она тайно боялась, что его могут забрать.
В феврале Светлана появилась неожиданно.
Она приехала одна, без мужа и детей.
«Мам, нам надо поговорить. Я много думала и поняла, что вела себя плохо.»
«В чём?»
«Я тебя не поддержала. Я говорила ужасные вещи об Артёме, не зная его. Я не приехала на Новый год.»
Нина Васильевна молчала, ожидая.
«Игорь всё ещё против», — продолжила Светлана. «Но я решила, что это не его дело. Ты моя мама, и если ты взяла этого ребёнка, я должна это принять и поддерживать тебя.»
«Спасибо, Света.»
«Но хочу сказать это прямо. Ты понимаешь, что это навсегда, да? Ты берёшь за него ответственность полностью?»
«Понимаю.»
«А если с тобой что-то случится, ребёнок снова останется один.»
«Со мной ничего не случится.»
«Мам, тебе пятьдесят восемь.»
«И что? Бабушка прожила до восьмидесяти пяти.»
«Это не аргумент.»
Нина Васильевна долго смотрела на дочь.
«Света, к чему ты ведёшь?»
«Я хочу познакомиться с мальчиком. По-настоящему. Чтобы он знал, что у него есть ещё семья, не только ты.»
Это было неожиданно.
И искренне.
«Хорошо. Он возвращается из школы в два.»
Встреча была неловкой.
Светлана сидела за кухонным столом с напряжённой улыбкой, а Артём застыл в дверях.
 
«Это тётя Света, моя дочь.»
«Здравствуй, Артём», — Светлана протянула ему руку.
Артём посмотрел на неё.
Он не пожал её.
«Здравствуйте.»
«Ты не хочешь поздороваться за руку?»
«Я вас не знаю.»
Светлана выглядела растерянной.
«Тёма, тётя Света приехала специально из другого города, чтобы познакомиться с тобой.»
«Зачем?»
«Теперь ты часть нашей семьи.»
Артём некоторое время изучал Светлану.
«Вы не приехали на Новый год. Из-за меня.»
Светлана покраснела.
«Я была занята.»
«Бабушка Нина сказала, что это из-за меня.»
«Она не совсем так объяснила.»
«Правильно объяснила.»
Кухню наполнило молчание.
Потом Артём спокойно сказал:
«Хорошо. Хоть сейчас приехали. Это уже хорошо.»
И ушёл обратно в свою комнату.
«Он всегда такой прямой?» — прошептала Светлана.
 
«Нет. Обычно он почти не говорит. Думаю, он тебя проверял.»
Светлана осталась до вечера.
Вечером все втроём поужинали. Артём постепенно расслабился и даже показал ей свой конструктор.
Перед уходом Светлана сказала:
«Я приеду на майские праздники. С детьми. Им надо познакомиться с ним.»
«А Игорь?»
«Переживёт.»
Март и апрель прошли быстро.
Артём закончил первый класс на четвёрки и тройки.
На последнем родительском собрании его учительница сказала:
«Мальчик много работает. Он всё ещё тихий, но теперь общается с одноклассниками. Прогресс очевиден.»
На майские праздники Светлана приехала с детьми: двенадцатилетним Костей и девятилетней Машей.
Дети осторожно смотрели на Артёма.
Он смотрел на них так же.
«Так он теперь вроде как твой брат?» — тихо спросил Костя у своей мамы.
«Не брат. Дальний родственник. Он наш родственник.»
«Понял.»
Костя подошёл к Артёму и протянул руку.
«Привет. Я Костя.»
Артём пожал её.
«Привет. Я Тёма.»
«Ты играешь в компьютерные игры?»
«Нет. У меня нет компьютера.»
«Серьёзно? Ну ладно. Пойдём на улицу. Покажи, что тут есть.»
Трое детей ушли вместе.
Нина Васильевна смотрела в окно, как они шли к площадке — Костя впереди, Маша и Артём чуть позади.
«Может, и правда всё будет хорошо», — сказала Светлана, стоя рядом.
«Может быть.»
Тем вечером дети вернулись уставшие и весёлые.
 
Маша болтала без остановки. Костя показывал фотографии на телефоне.
Артём улыбался.
«Тёма классный», — объявил Костя за ужином. — «Он знает весь район. Показал нам лучшее место для катания на велосипедах.»
«Он меня защитил, когда прибежала собака!» — добавила Маша. — «Она была огромная и страшная!»
«Какая собака?» — тревожно спросила Светлана.
«Да ничего, просто бездомная. Тёма встал между мной и собакой, твёрдо сказал: „Уходи!“, и она ушла!»
Артём застенчиво ковырял вилкой салат.
«Я не герой. Она сама ушла.»
«Ты герой», — засмеялся Костя. — «Маша теперь будет всем рассказывать об этом неделю.»
Позже, когда Нина Васильевна помогала Артёму готовиться ко сну, она услышала, как он тихо бормочет себе под нос.
«Теперь у меня есть брат и сестра.»
Она не стала его поправлять.
Лето прошло хорошо — лучше, чем могла надеяться Нина Васильевна.
Она взяла отпуск, и вместе с Артёмом они поехали на дачу к старой подруге, гуляли в парке, катались на речном трамвайчике.
Мальчик загорел, вырос и чаще смеялся.
Иногда Нина ловила себя на мысли, что, может быть, вот оно — настоящее счастье.
Простое.
Тихое.
Настоящее.
А потом, в августе, позвонили из органов опеки.
Голос сотрудницы был официальным.
«Нина Васильевна, обязана вам сообщить, что мать Артёма, Ирина Александровна Корнеева, освобождена условно-досрочно. Она подала заявление на восстановление родительских прав.»
«Что это значит?»
«Пока ничего. Будет суд и проверки. Вам придёт повестка.»
Нина Васильевна Артёму не сказала.
Но он сам что-то почувствовал.
Через несколько дней он спросил:
 
«Бабушка Нина, моя мама жива?»
«Почему ты спрашиваешь?»
«Я иногда о ней думаю. Она была в тюрьме. А сейчас?»
«Она на свободе.»
«Она за мной придёт?»
Нина Васильевна села рядом с ним на диван.
«Тёма, я не знаю, что будет. Но я хочу, чтобы ты знал: я сделаю всё, чтобы тебя никто не отобрал.»
«А если суд решит иначе?»
«Я буду бороться до конца.»
«Мне страшно.»
«И мне.»
Они сидели молча, плечом к плечу.
Потом Артём тихо заговорил.
«Я не хочу к маме. Она была плохая.»
«Я знаю.»
«Она меня била. Называла ужасными словами. Однажды она заперла меня на балконе на весь день. Зимой. Я стучал в дверь, но она не открывала.»
«Боже мой.»
«Папа тоже меня бил. Сильно. Ремнём и кулаками.»
Нина Васильевна обняла его как можно крепче.
Он не заплакал.
Он говорил спокойно и тихо, будто рассказывал о ком-то другом.
«Я их боялся. Всегда. Каждый день. Бабушки я не боялся. Она была хорошая. И тебя я не боюсь. Совсем.»
«И никогда не надо меня бояться. Никогда.»
Суд состоялся в октябре.
Мать Артёма, Ирина, пришла элегантно одетая, с уложенными волосами и рядом с ней был адвокат.
«Я изменилась», — сказала она судье. «Я отбывала наказание и поняла свои ошибки. Я хочу воспитывать сына. Это моё законное право.»
«Где вы собираетесь жить с ребёнком?» — спросил судья.
«У меня есть комната в общежитии. Временно. Потом сниму квартиру.»
 
«Трудоустройство?»
«Я устраиваюсь продавщицей в продуктовом магазине. Уже прошла собеседование.»
Потом выступила Нина Васильевна.
Она рассказала о ночных кошмарах Артёма, еде под подушкой и о том, как он вздрагивал от громких звуков и резких движений в первые месяцы.
«Этот ребёнок испытал тяжёлую психологическую травму из-за родителей. Он только начал восстанавливаться. Только начал доверять взрослым. Возвращение к матери, которая причиняла ему боль, разрушит всё, чего мы добились за этот год.»
Представитель органов опеки подтвердил, что условия проживания у Нины Корнеевой полностью соответствуют требованиям, Артём хорошо адаптировался, ходит в школу и развивается нормально.
Судья ушёл для вынесения решения.
Нина Васильевна села на жёсткую скамейку и ждала.
Рядом с ней Ирина разглядывала свои ногти, покрытые ярким лаком.
«Ты же понимаешь, что он мой сын», — вдруг сказала Ирина, не поворачивая головы. «По крови — он мой.»
«По крови — да. Но во всём остальном?»
Ирина не ответила.
Судья вернулся через сорок минут.
«Суд отказывает Ирине Александровне Корнеевой в восстановлении родительских прав. Основания: ненадлежащие жилищные условия, отсутствие стабильного дохода и заключение психолога о травмирующем опыте ребёнка при проживании с матерью.»
Ирина вскочила.
«Это возмутительно! Он мой сын!»
«Вы имеете право обжаловать решение в соответствии с законом. Решение вступит в силу после истечения срока подачи апелляции.»
Артём ждал дома.
Светлана специально прилетела, чтобы быть с ним, пока Нина Васильевна была в суде.
Как только дверь открылась, он выбежал в коридор.
— Ну?
— Всё в порядке. Ты останешься со мной.
— Навсегда?
 
— Навсегда.
Он бросился ей на шею и обнял так крепко, что она пошатнулась.
— Спасибо, бабушка Нина. Спасибо.
Светлана стояла в дверях кухни и вытирала глаза.
— Мама, я никогда бы не подумала, что скажу это, но ты поступила замечательно. Правда.
— Спасибо, Света.
— И прости меня. За всё. За то, что говорила, за то, что сомневалась, за Новый год.
— Я давно тебя простила.
Прошел год.
Артём пошёл во второй класс.
Он подружился с ребятами и записался в секцию плавания при школьном бассейне.
Он больше не прятал еду. Спал спокойно и часто, громко смеялся, как и все дети.
Костя и Маша приезжали в гости каждую школьную каникулу.
Игорь со временем смирился с этим, хотя оставался немного отстранённым.
Светлана звонила почти каждый день.
Нина Васильевна вышла на пенсию и устроилась работать на полставки — не столько из-за денег, сколько потому, что не хотела сидеть дома целыми днями.
Артём помогал по квартире.
— Бабушка Нина, можно я помою посуду?
— Зачем же ты хочешь это делать?
— Чтобы помочь тебе. Ты устаёшь после работы.
— Ладно. Только будь осторожен. Вода горячая.
— Я осторожен.
За полгода ни одной тарелки не разбил.
В день рождения Артёму исполнилось восемь.
Пришли его одноклассники, дети из двора, а Валентина Петровна принесла домашний торт.
Артём задул все восемь свечей с первого раза.
— А что ты загадал? — спросил Костя.
— Не скажу. Если скажу, не сбудется.
— Да ладно тебе, это просто суеверие. Это неправда.
— Нет, правда. Бабушка Нина сказала, что правда.
 
Тем вечером, когда гости ушли и в квартире стало тихо, Артём подошёл к Нине Васильевне.
Она мыла посуду.
Он встал рядом и взял полотенце, чтобы вытирать посуду.
— Бабушка Нина.
— Да, Тёма?
— Раньше я думал, что меня никто никогда не полюбит. Что я плохой. Что-то не так со мной. Что со мной что-то не так.
— А теперь?
— А теперь, наверное, я нормальный. Потому что ты меня любишь.
— Ты не просто нормальный. Ты замечательный.
Артём улыбнулся.
Улыбка — широкая, открытая, совсем детская.
— Я загадал, чтобы всё всегда оставалось так, как сейчас. Чтобы ты всегда была здесь. И Света. И Костя с Машей. И чтобы меня больше никогда не забирали.
— Никто тебя не заберёт.
— Я знаю.
Он помолчал.
— Теперь знаю.
 
Он лёг спать.
Нина Васильевна осталась на кухне.
За стеной тихо работал телевизор соседей.
На улице смеялись дети во дворе, наслаждаясь последними тёплыми вечерами уходящего сентября.
Обыкновенный вечер.
В обыкновенной семье.
Семья, которая два года назад ещё совсем не была семьёй.