Ленка стояла у кассы, мотая головой. У Наташи в руках был чек на три тысячи рублей. Продукты на неделю. На двоих, хотя она жила одна.
«Он забыл кошелёк дома», — сказала Наташа, доставая кредитную карту. Снова кредитная карта.
«В третий раз на этой неделе? Твой Витя себе устроил очень удобную жизнь.»
«Не начинай. У него трудный период. Он ищет работу.»
«Он ищет работу уже шесть месяцев. Но почему-то есть он хочет каждый день.»
Наташа промолчала. Она расплатилась и потащила тяжёлые сумки к выходу. Виктор ждал снаружи. Красивый, как с картинки. Тёмные волосы чуть длиннее обычного. Карие, мечтательные глаза. Улыбка, от которой у неё всё переворачивалось внутри. «Мясо купила?» — спросил он вместо «спасибо».
«Да. И твой любимый сыр.»
«Отлично. Пошли. Я голоден.»
Он направился к автобусной остановке, даже не предложив помочь с сумками. Наташа поплелась за ним. В маршрутке он занял место у окна, а она села рядом, держа пакеты с продуктами между коленей.
Дома, пока она готовила ужин, Виктор лежал на диване. Он смотрел что-то на телефоне, иногда посмеивался.
«Ты не забыла сметану? К мясу нужна сметана.»
«Не забыла.»
«И сделай салат. Тот с помидорами.»
«Сделаю.»
 
Наташа резала овощи и думала: когда всё стало таким?
Казалось, совсем недавно он был другим. Звал её в кино и дарил цветы.
Однажды, во всяком случае.
На первом свидании.
А потом, как-то незаметно для неё, он превратился во… что?
Нахлебника?
Нет, она так о нём не думала.
Он ведь её любил.
Наверное.
На день рождения Наташа надеялась на сюрприз. Двадцать пять — не особая дата, но всё же. Может, ресторан? Или хотя бы кафе?
Виктор пришёл с букетом.
Три розы, уже начинающие вянуть.
«С днём рождения», — сказал он, протягивая ей цветы.
«Спасибо. Мы… куда-нибудь идём?»
«Куда? У меня нет денег. Ты же знаешь.»
«Может, хотя бы прогуляемся?»
«Холодно. Давай дома останемся. Ты что-нибудь вкусное приготовишь.»
Наташа приготовила «что-нибудь вкусное».
Салаты, горячее, и даже торт купила.
Себе.
За столом Виктор ел молча. Потом сказал,
«Ты хорошо готовишь. Отличной женой будешь.»
У неё екнуло сердце.
Это был намёк?
 
Предложение?
«Кому-нибудь», — добавил он. «Когда-нибудь».
К Новому году Наташа копила два месяца.
Она себе во всём отказывала.
Обед на работе — только чай и печенье.
Новые колготки? Купит потом.
Общественный транспорт? Можно и пешком пройтись.
Купила ему часы. Красивые мужские часы в чёрном корпусе. В ломбарде сказали, что марка хорошая, стоят своих денег.
Виктор развернул подарок и присвистнул.
«Вау! Дорого, наверное?»
«Не очень», — соврала Наташа.
«Круто. Спасибо.»
Он надел их, повертел запястье, полюбовался.
Потом спросил,
«Что на ужин?»
Она ждала подарка в ответ.
Хоть что-то.
Открытку, шоколадку, какую-нибудь безделушку.
Ничего.
«Витя, ты мне купил…»
«Что? А, подарок? Наташа, я безработный. Ты же это понимаешь.»
Она понимала.
Она всегда понимала.
В феврале Наташа заболела.
Температура была почти сорок. У неё был кашель и сильная слабость.
Она позвонила Виктору.
 
«Витя, можешь принести лекарства, пожалуйста? Я пришлю список.»
«Не могу. Я уже договорился встретиться с ребятами.»
«Витя, я очень плохо себя чувствую.»
«Ну, выпей что-нибудь. Аспирин или что-нибудь такое. Пей чай с малиновым вареньем.»
«У меня дома ничего нет.»
«Жаль. Ладно, поговорим потом.»
Лекарства принесла Ленка.
Она села на край кровати и упрекающе посмотрела на Наташу.
«Где твой принц?»
«Занят», — прохрипела Наташа.
«Занят. Конечно. Наташа, сколько ты еще это будешь терпеть?»
«Что?»
«Вот это! Он тебя использует!»
«Он меня любит.»
«Любит? Где он сейчас? Почему его здесь нет?»
Наташа повернулась к стене.
Ей не хотелось слышать правду.
Случай в деревне стал последней каплей.
Наташа поехала к тёте помогать по дому. На обратном пути автобус сломался на полпути. Всех высадили в какой-то маленькой деревне.
«Следующий автобус — завтра утром», — сказал водитель.
 
Был март. Холодно. Рано темнело.
Наташа стояла у дороги, не зная, что делать. Такси вызвать было невозможно — туда машины не ездили. До города было около сорока километров.
Она позвонила Виктору.
«Витя, я застряла. Автобус сломался. Пожалуйста, приедь за мной.»
«Где ты?»
Она назвала деревню.
«Это далеко! Час туда, час обратно.»
«Витя, мне некого больше просить.»
«Ты не можешь там переночевать?»
«Где? На улице?»
«Не знаю. Спроси в магазине или где-нибудь. Утром вернёшься.»
«Виктор, пожалуйста!»
«Наташа, не могу. Формула-1 по телевизору. Я купил пива, устроился удобно. Не хочу никуда ехать.»
«Но я…»
«Что? Ты взрослая. Справишься. Всё, пока. Гонка начинается.»
Линия отключилась.
Наташа стояла с телефоном в руке, не веря.
Формула-1.
Пиво.
Не хочу никуда ехать.
А она стояла у дороги в темноте.
Одна.
Она позвонила Ленке.
 
«Девочка, помоги. Я застряла в деревне.»
«Где?! Сейчас Сергея вышлю!»
Через час приехал муж Ленки.
Без лишних слов он помог Наташе сесть в машину и включил печку.
«Замёрзла?»
«Да.»
«Где твой парень?»
«Дома.»
«Понятно.»
Ехали молча.
Наташа смотрела в окно и думала.
Она вспоминала.
Как Виктор ни разу не встретил её после работы.
Как он ни разу не помог донести пакеты с продуктами.
Как он не пришёл, когда она болела.
Как на день рождения он подарил ей три полу-увядшие розы.
А она?
Она готовила для него.
Стирала его вещи.
Убиралась.
Брала кредиты, чтобы его кормить.
Покупала ему подарки.
За что?
За красивое лицо?
За его улыбку?
За то, что он иногда оставался на ночь?
«Приехали», — сказал Сергей.
«Спасибо. Сколько я тебе должна за бензин?»
«Забудь. Ты же подруга Ленки.»
Дома Наташа села на кухне.
Она достала телефон и уставилась на имя «Витя» в своих контактах.
Потом удалила его.
 
На следующее утро он позвонил с другого номера.
«Наташа, ты номер сменила? Не могу дозвониться.»
«Нет. Я твой удалила.»
«Почему?» — он был искренне удивлён.
«Я устала от этого.»
«От чего?»
«От всего. От тебя. От того, как ты меня используешь. От твоего равнодушия.»
«О чём ты говоришь? Я приду к тебе вечером, поговорим. И поужинаем. Купи мяса. Я хочу шашлык.»
Наташа действительно засмеялась.
Невероятно.
Он хотел шашлык.
«Витя, пошёл к чёрту.»
«Что?!»
«Пошёл к чёрту. Купи себе шашлык сам. Приготовь сам. И сам съешь.»
«Наташа, что с тобой? Мы…»
«Что мы? Любим друг друга? Нет, Витя. Ты любишь только себя. А я была влюблена в красивую картинку. Картинку, которой ты никогда не был.»
«Ты…»
Она повесила трубку.
Потом заблокировала номер.
Потом она села и заплакала.
От боли.
От злости на себя.
 
Столько времени потеряно.
Столько денег.
Столько надежд.
Ленка пришла — у неё был запасной ключ.
«Ну что? Наконец-то поумнела?»
«Наконец-то.»
«И каково это?»
«Больно. И стыдно. Как я могла быть такой глупой?»
«Мы все глупеем, когда влюблены. Главное — открыть глаза до того, как станет слишком поздно.»
Прошло шесть месяцев.
Наташа погасила долг по кредитной карте. Оказалось, долга было не так уж много.
Без Виктора и его аппетита у неё на самом деле хватало денег.
Она купила себе новое платье.
Сходила в кино с Ленкой.
Записалась на курсы — давно хотела подтянуть английский.
Виктор пытался вернуться.
Он писал ей с разных номеров и ждал её у магазина. Обещал измениться, обещал найти работу, даже обещал жениться на ней.
Наташа смотрела на него и думала: неужели я любила этого человека?
Красивый — да.
Но пустой.
Как ёлочная игрушка — снаружи блестящий, внутри пустой.
«Дай мне ещё один шанс», — умолял он.
«Нет.»
«Но почему?»
«Потому что я даю шанс себе. Шанс на нормальную жизнь. Без тебя.»
 
Он ушёл.
Он больше не возвращался.
А Наташа жила своей жизнью.
Работала, встречалась с друзьями, читала книги.
Иногда она вспоминала всю эту историю и думала: это был дорогой урок.
Но полезный.
Любовь — это не терпеть унижение.
Не означает содержать нахлебника.
Не означает ждать подачек внимания.
Любовь — это взаимность.
Уважение.
У Виктора ничего этого не было.
И слава богу, она наконец это поняла.
Даже если за урок она заплатила дорого.
Некоторые уроки по-другому просто не усвоить.