«Щедрость удивительным образом объединяет семьи», — заявила моя золовка, небрежно подвигая мою разделочную доску к самому краю столешницы, будто место принадлежит ей. «Я решила собрать всю семью у тебя дома. Это будет большой банкет!»
Я перестала резать сладкий перец для салата и замерла.
Наталья устроилась за моим кухонным столом в позе строгого инспектора, только вместо папки с отчётами я почти могла представить перед ней возвышающийся половник.
Мой половник.
Она поправила волосы и стряхнула с скатерти воображаемую пылинку.
«Какa iniziativa inaspettata», — ответила я спокойно, перекладывая нарезанные овощи в глубокую миску. — «А что именно мы отмечаем?»
«Ни к чему в частности! Семейные узы нужно поддерживать! Я уже всех позвала, жди к ужину. Тёти, дяди, племянники, племянницы — придут абсолютно все.»
Как специалист по товару с многолетним стажем, я привыкла к внезапным инвентаризациям и поиску недостач. Но теперь кто-то нагло пытался приписать мой личный уикенд, содержимое моего холодильника и мою нервную систему к производственным расходам.
Некоторые люди считают себя великими филантропами лишь потому, что освоили искусство раздавать чужие ресурсы.
 
«Вот что ты сделаешь», — сказала Наталья, облокотившись о стол и подтянув к себе солонку. — «На горячее приготовь мясо по-французски. Все его любят. Нарежь несколько салатов, сделай закуски и испеки свой фирменный пирог. Продукты я не купила — у тебя на кухне всегда всё есть.»
«Наталья», — сказала я, осторожно отодвигая разделочную доску с зеленью. — «Ты пригласила гостей. В мою квартиру. Есть мою еду. И готовить всё тоже мне?»
«Ну, ты же хозяйка!» — воскликнула моя золовка с такой искренней возмущённостью, будто я отказалась выплатить ей премию из собственного кармана.
Она театрально вскинула руки.
«Что, ты и куска мяса родным пожалеешь? Женщина должна создавать уют, а не торговаться из-за всего!»
С этими словами она гордо повернулась и ушла в коридор, каблуки громко застучали по полу. Мгновением позже входная дверь хлопнула за ней.
Видимо, она пошла приводить себя в порядок перед приходом гостей.
Я посмотрела на наполовину нарезанные овощи.
Потом на сковороду с толстым дном.
Поразительно: чем шире становилась чужая щедрая душа, тем настойчивее пыталась она втиснуться в твой кошелёк.
Я подошла к плите.
Моя рука легла на выключатель.
Мягкий щелчок — и конфорка погасла.
Операция по бесплатному кейтерингу была прекращена ещё до того, как успела начаться.
Лучший способ прекратить чужой праздник необычайной щедрости — вовремя перекрыть доступ к своему бюджету.
Вскоре после этого Олег пришёл домой с работы.
У моего мужа было редкое и ценное качество: он прекрасно понимал, где заканчиваются прихоти его родственников и начинаются интересы нашей семьи.
Он помыл руки, переоделся в удобную одежду и зашёл на кухню, с любопытством заглядывая в пустую кастрюлю.
«Что так вкусно пахнет?» — спросил он, принюхиваясь в воздухе. Потом нахмурился. «Вообще-то… почему ничего не пахнет? У нас сегодня постный день?»
Олег удивлённо поднял брови и положил сэндвич обратно на тарелку.
 
«А почему нам никто ничего не сказал?»
«Ах, ci hanno avvisati. Abbiamo avuto l’enorme onore di pagare tutto, cucinare tutto e servire tutto.»
Мой муж задумчиво откусил хрустящий хлеб с сыром.
«Так что, каков план? Забаррикадируем дверь диваном?»
«Почему?» — спокойно спросила я, наливая ему фруктовый напиток. «Квартира открыта. Места достаточно. Пусть приходят.»
К вечеру коридор наполнился шумом — шелест снятых пальто, топот обуви по полу и весёлые приветствия.
Наталья вошла в квартиру первая, как выигравшая лотерею, которая каким-то образом сорвала джекпот за чужой счёт.
Она стала отдавать указания, куда вешать пальто, и отправила пожилых женщин мыть руки.
Родственники шумной толпой ввалились в гостиную.
И тут воцарилась полная неразбериха.
Все собрались вокруг мебели и обменялись озадаченными взглядами.
Большой обеденный стол был совершенно пуст.
Нет скатерти.
Нет тарелок с нарезкой.
Ничего.
Только одинокий деревянный держатель для салфеток стоял в центре, словно ненужная вещь, забытая на витрине.
Наталья застыла.
Вся её уверенность организатора большого праздника мгновенно исчезла.
Её широкий жест приветствия застыл в воздухе, как сломанный шлагбаум.
 
Она несколько раз моргнула, уставившись на голую полированную столешницу.
«Ира…» — возмущённо прошипела она, вбегая на кухню, где я спокойно протирала и без того чистую столешницу влажной губкой. «Где всё?! Люди столько ехали! Где еда?»
«Какая еда?» — удивлённо спросила я, ополаскивая губку под краном.
«Праздничная еда! Я же тебе сказала, что придут гости!»
«Верissimo», — сказала я, вытирая столешницу. — «Ты сказала, что пригласила гостей. Я предоставила помещение. Свет включён, стулья есть, сквозняков нет. Где твои угощения? Ты же сама организовала банкет.»
«Я?! Но я… Ты…» Моя золовка замахала руками, будто у неё только что вырвали зарплату из-под носа. «Я думала, что ты собиралась накрыть на стол! Это твоя ответственность!»
«Моя ответственность — оценивать качество товара на складе», спокойно ответила я. «Финансировать твои внезапные приступы гостеприимства не входит в мои обязанности. Где всё это твоё гостеприимство, Наташа? Там же, где и твои продукты — в твоём воображении.»
Наталья тут же бросилась к брату, который только что зашёл на кухню, чтобы налить себе стакан воды.
«Олег! Посмотри, что делает твоя жена! Она унижает нас перед всей семьёй! Она оставляет наших родственников голодными!»
Олег спокойно сел на кухонный табурет и скрестил руки на груди.
«Наташ, ты пригласила этих людей?»
«Да.»
«Ты нас сначала спросила?»
«Нет.»
«Тогда решай проблему сама. Ира и я предоставили площадку совершенно бесплатно. Можешь начинать радовать родственников.»
Из гостиной послышался робкий голос.
«Наташа, дорогая, мы будем садиться за стол?»
 
Ситуация стала критической.
Наталья не могла признаться семье, что её знаменитое щедрое сердце — пустой звук. Её огромная гордость просто не позволяла это сделать.
Она суетливо поправила волосы и нервно подёрнула ремешок сумочки.
«Могу порекомендовать отличную службу доставки», — предложила я с готовностью, протягивая ей свой смартфон с уже открытым приложением дорогого ресторана. «Они экспресс-доставят банкетные наборы. Всё привезут минут за сорок — мясо на гриле, изысканные закуски, гарниры. Как раз то, что ты всем пообещала.»
Наталья уставилась на итоговую сумму в корзине так, будто ей только что выписали штраф за порчу государственного имущества.
Её пальцы дрожали над экраном.
Её привычная скупость отчаянно боролась с честолюбием, и честолюбие — подогреваемое голодным покашливанием из гостиной — очень медленно брало верх.
Она оформила заказ.
Каждое нажатие на экран, казалось, причиняло ей видимую боль в глазах.
Следующие сорок минут голодные родственники вежливо разглядывали пустую столешницу.
Наталья пыталась развлечь пожилых женщин разговорами о погоде и садоводстве, но любые беседы снова и снова заканчивались неловким молчанием.
Когда курьер наконец появился с огромными термосумками для доставки, настал час истины.
Писк банковского терминала при оплате прозвучал для Натальи как последний аккорд похоронного марша по её личным накоплениям.
Я стояла рядом и смотрела, как её банковский счёт уменьшается у меня на глазах.
Ужин получился довольно необычным.
Родственники с аппетитом уплетали сочные люля-кебабы из баранины и ароматные салаты прямо из фольгированных контейнеров, восхваляя необыкновенную щедрость организаторши.
Хрустящие баклажаны с помидорами исчезли почти мгновенно.
Наталия сидела во главе стола с неестественно прямой спиной, механически пережёвывая кусок жареного мяса.
 
Судя по её выражению лица, этот единственный укус мог стоить не меньше золотого слитка.
От её командного тона не осталось и следа.
На её лице осталась лишь мрачная калькуляция финансовых потерь.
«Наташа, какой фантастический вечер!» — сказал я, элегантно поддевая вилкой ломтик баклажана в кисло-сладком соусе. «Ты такая щедрая! Заказать всем такой роскошный ужин! Ты настоящая филантропка нашей семьи.»
Олег быстро сделал вид, что его внезапно чрезвычайно заинтересовало содержимое контейнера с рассыпчатым пловом, щедро усыпанным зернами граната.
Родственники с энтузиазмом кивали, продолжая есть дорогие деликатесы.
Моя золовка поджала губы, заставила себя проглотить еду и сухо произнесла:
«Пожалуйста.»
Она абсолютно ничего больше не могла сказать.
Когда гости наконец ушли, сытые и очень довольные вечером, Наталия поспешила уйти вместе с ними.
Она надела куртку, даже не пытаясь забрать какие-либо роскошные остатки.
Она просто вылетела в прихожую, коротко попрощалась и с шумом захлопнула за собой входную дверь.
Олег и я остались одни.
 
Квартиру наполнили насыщенный аромат мяса на углях и дорогой ресторанный счёт.
Я спокойно собрала пустые пластиковые контейнеры, смела крошки в мусор и вернула деревянную салфетницу на её обычное место.
Моя кухня осталась чистой.
Мой кошелёк остался нетронутым.
А моя золовка получила бесценный мастер-класс по основам рыночной экономики:
Если тебе нравится казаться щедрым за чужой счёт, научись наслаждаться и оплатой счёта самостоятельно.
Щедрость действительно объединяет семьи.
Особенно когда громче всех о щедрости кричит именно тот, кто за неё платит.
Один совет, на всякий случай: если кто-то пытается силой надеть на тебя кухонный фартук, не трать время на споры.
Просто покажи ему, где находится меню дорогого ресторана, и напомни: высшим проявлением любви к родственникам является стопроцентная предоплата.